Wenn eine Nachricht (z.B. ein Text oder ein Bild) verschlüsselt wird, übersetzt der Computer sinnvolle Daten mit einem elektronischen Schlüssel in sinnlose Daten. Um mit diesen sinnlosen Daten etwas anfangen zu können, müssen sie mit dem passenden Schlüssel wieder entschlüsselt, also zurück übersetzt, werden. Man kann für die Übermittlung geheimer Nachrichten den gleichen Schlüssel zur Ver- und Entschlüsselung benutzen. Dann spricht man von symmetrischer Verschlüsselung. Wenn zum Verschlüsseln ein öffentlicher Schlüssel und zum Entschlüsseln ein geheimer oder privater Schlüssel benutzt wird, dann spricht man von asymmetrischer Verschlüsselung.